旧西藏的社会等级十分森严，最上层是僧侣，也就是喇嘛，其次是贵族，最下层的是农奴、奴隶。
政府官员由地位显赫的僧侣和贵族组成，他们是西藏的统治阶级。农奴和奴隶则是被统治阶级，在政治上毫无地位。宗教和世俗的最高首领是达赖喇嘛，政教大权都集于他一人之手。在达赖喇嘛亲政前，政教大权掌握在摄政的手里。
达赖、摄政以下是政府行政机构，藏语称“噶厦”。噶厦以下有两个主要的办事机构，一个是“译仓”，意为秘书处，另一个是“仔康”，意为审计处。
除“译仓”和“仔康”外，政府行政各机关的官员都是僧俗配制，在各基恰，各宗等地方官中也是如此。 噶厦的其他机构还有马基康、朱颇列空、索朗列空、门孜康等部门。基恰以下是宗，贵族、寺庙庄园的辖地称为溪卡，较宗小，设溪堆。宗本的品级较高，溪堆的品级较低。
西藏社会政治制度等级森严，被一种特殊的政教合一的官吏制度统治着，广大农奴和奴隶处于无权的地位。