明、清两代为例：
读书人先须参加童试，参加者无论年龄大小皆称儒童或童生；录取后称为生员，又名序生，俗称秀才；秀才分三等，成绩最好的称禀生，由公家按月发给粮食；其次称增生，不供给粮食，禀生和增生是有一定名额的；三是附生，即才入学的附学生员。取得秀才资格的人，才可参加正式科举；正式科举分乡试、会试、殿试三级；乡试三年在省城举行一次，称大比。取中者称举人，其第一名称为解元，第二名称为亚元；会试则在乡试后的第二年春天礼部举行，取中者称贡士，第一名称会元；殿试则由皇帝亲自主持，只有贡士才有资格参加，分三甲录取，一甲三名赐进士及第，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花，会称三状甲。二甲赐进士出身，第一名称传胪。三甲赐同进士出身。