古代国土巡查员叫刺史巡行监察。
汉武帝时，全国分为十三个监察区，每个区设置一名刺史巡行监察，代表中央监督地方，权力很大，属于常设巡查机构。这种巡查制度，为历代沿用借鉴，如魏晋、隋唐时期有“监察御史”，宋朝有“监司”，元朝有“按察使”、“廉访使”，及至明代，巡查制度已相当完备。监察御史在都察院供职时，称为内差或常差。若奉命出巡盐务的御史，就称为巡盐御史；若奉命出巡漕运的御史，则称为巡漕御史；若奉命巡按地方的御史，即称为巡按御史。奉命外出担任巡按御史，是监察御史最常见的工作，称为外差或特差，实为中央政府派遣的“巡视员”。
按《明史》记载，当时的巡按御史，“代天子巡狩”，足见其位高；“举劾尤专，大事奏裁，小事立断”，足见其权重；“凡政事得失，军民利病，皆得直言无避”，足见其职宽；“凡御史犯罪，加三等，有赃从重论”，又足见其责严。据《明史·成祖本纪》载，永乐元年二月，中央政府“遣御史分巡天下，为定制”，明代的巡按御史制度正式确立。当时，全国巡按御史的配备标准为：“北直隶二人，南直隶三人，宣大一人，辽东一人，甘肃一人，十三省各一人。”清袭明制，都察院下设十五道监察御史，顺治年间基本沿用明朝的巡按御史制度，雍正年间还曾置巡察各省御史，之后就不再常设巡按御史，遇事由皇帝临时差遣，民间常称之为“钦差”。