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西周实行分封制，地方长官分为诸侯和大夫两级。秦朝统一后，万户以上的县称为令，万户以下的县称长。汉代时，京师所在的郡分为京兆尹，左冯翊，右扶风，相当于郡太守。汉武帝时设13州，长官为刺史。京师所在州的长官称为司隶校尉。唐朝时每道设观察使，又有节度使为地方的军政长官。到了宋代，县一级的长官称为知县，府一级的长官称为知府。明朝省级官员称为承宣布政使司负责行政，都指挥使司管军事，提刑按察使司管监察。中期以后，有总督，巡抚总管数省或一省军政。清朝与明朝大体相同。
