朱允文共在位四年，因削藩时犯了战略上的错误，后被燕王朱棣打败而下落不明。
朱元璋病逝前，脾气异常暴躁，许多人担心因此遭到祸患，朱允文亲自服侍，常常整夜无法入睡 ，但他也没有一句怨言。 生性“仁明孝友”的朱允文，21岁的时候被推上了权力的巅峰，承继了朱元璋开创的一统天下，改年号为建文。然而，细心的大臣会发现，新君的脸上并没有君临天下的惊喜，更多的则是愁容。年轻的皇帝面前有两道难解的题目：一是如何改变太祖建国以来形成的动辄杀戮的严峻政治氛围；二是如何解决太祖分封宗藩形成的尾大不掉的局面 。也许太祖朱元璋生前并没有想到，外表仁弱的皇太孙登基伊始就开始着手变革他所开创的大明王朝。
朱允炆改进了明太祖所实行的严厉的法律制度。洪武帝曾经颁行了一整套法典，使之成为全帝国的法律准则。他有时用“诰”的形式来给法典做补充，有时又用“榜文”的形式来发布典型的案例。