中华文明上下五千年的历史，这只是一个传统的说法。一般来说五千年是从公元前2200年大禹治水那时算起的，距今4200年左右，以当时的学术水平不能考证的很清楚，因此大概的说中国有5000年历史。
1993年5月，考古工作者在山东的一座古城遗址中又发现了一种与甲骨文差别较大的陶文。陶文是刻在陶片上的，陶文距今也接近五千年。专家们还发现了河图和洛书。河图刻有一到十个自然数排列图形，洛书刻有一到九个自然数排列图形。这些图形是刻在距今约五六千年的龟甲上，人称"河洛文化"。有人称这是中华文化的源泉。
一般认为，中华文明的直接源头有两个，即：黄河文明和长江文明。中华文明主要是由这两种区域文明交流、升华的果实。有历史学者认为，在人类文明史中，“历史时代”的定义是从产生文字之后算起，之前的时期称之为“史前时代”。