函谷关，《辞海》中解释说：“因关在谷中，深险如函而得名。东自崤山，西至潼津，通名函谷，号称天险。”函，是指盛物的匣子或套子，形容幽深、封闭。
据《考古通论》记载：“关塞起于殷。周，称桃林地为桃林塞。周武王伐殷，出函谷大会诸侯于孟津，克商，放牛于桃林，即设专门管理关塞的‘司险’，桃林塞已成为重关”，可见，函谷关始建于周初。
函谷关，西据高原，东临绝涧，南接秦岭，北塞黄河，是中国历史上建置最早的雄关要塞之一，函谷关历史上有两座，秦关位于河南省灵宝市北15公里处的王垛村，后西东移，汉关位于距三门峡市约75公里位于洛阳新安县，地处“两京古道”，紧靠黄河岸边，因关在谷中，深险如函，故称函谷关。