据史籍记载，有唐一代，共有状元139人，五代十国的后梁、后唐、后晋、后汉、后周沿唐制，有状元11人。宋代有状元118人。元代的蒙、汉状元共32人。明朝有状元90人。清代至光绪三十一年（1905年）废科举制时，其间有状元114人。总计由唐初到清末，共有状元504人。
辽金两代，实以名列榜首的进士为状元，此外，则辽代的状元为18人，金代的状元为15人。张献忠的大西政权有状元1人。太平天国的状元有14人。若上述状元可与唐、五代、宋、元、明、清状元同列，则中国历代状元共计552人。
中国历史上第一个状元为唐高祖武德五年（622年）壬午科状元孙伏伽。最后一个状元为清光绪三十年（1904年）甲辰科的刘春霖。