现代的火车动力基本有两种，一种是内燃机车，另一种是电力机车。
内燃机车里面是一台大功率柴油机，靠它来带动同步主发电机发电，利用这些电来驱动牵引电动机，火车在每个轴上有一部牵引电动机，靠电机来驱动火车行驶。内燃机车是靠交直流传动，而不是像汽车那样发动机直接作用在车轮上。
电力机车构造相对简单，里面就是大的变压器，靠机车的受电弓把接触网的电引到机车内，通过变压器变压再提供给牵引电机，一般是交流传动。电力机车的电是来自于发电厂，在铁路上空架设着电力接触网，一般都是25千伏或者27、5千伏的高压直流电，这些电来自于变电所，变电所的电来自于发电厂，电力机车上面有个受电弓，靠它把高压电引到机车内，只要接触网有电机车就可以行驶。