童养媳，又称待年媳、养媳，就是由婆家养育女婴、幼女，待到成年正式结婚。元、明、清时，养媳从帝王家普及于社会，小地主或平民，往往花少许钱财买来，以节省聘礼。
童养媳婚姻的流行，有着广泛的社会原因:
1、贫穷的人家生下女儿无力养活，就把她给了人，长大了成为抚养者家中的媳妇；
2、结亲聘礼重，婚礼浪费大，赔嫁多，而这种习俗常人又无力抗拒。童养媳习俗可以大大减少这种开支，男方抱养待年媳不需要财礼，等到正式结婚，仪式要比大娶简单得多，不要花多少钱，女家也不要赔嫁妆，没有破家嫁女之忧；
3、清代社会还有公婆或丈夫病重提前娶媳妇的习俗，这种做法叫做冲喜，希望病人好起来，这又成为出现童养媳的一个原因。