从民俗文化的角度来说，拜祖和祭祖具有不同的文化内涵。一般情况下，祭祖指的是祭祀亡灵，通常在逝者安葬之地举行，传递的是一种对逝去亲人的沉痛悼念，因此其基调是哀伤的；而拜祖则是对逝去先人，尤其是有成就者的怀念，往往具有喜庆和热闹的气氛。
祭祀是指以线香、水或肉类等供品向神灵、圣徒或者亡魂奉献、祈祷的一种信仰活动，源于天地和谐共生的信仰理念。它是华夏礼典的一部分，也意为敬神、求神和祭拜祖先。
祭祀对象分为天神、地只、人神三类，天神称祀，地只称祭，宗庙称享。祭祀有严格等级，天神地只由天子祭，诸侯大夫祭山川，士庶只能祭己祖先和灶神。春节、端午节、清明节、重阳节是由原始信仰形成祭祀天地神灵、祖先的节日。