1、早期仕途。杜牧20岁时，博通经史，尤其专注于治乱与军事。23岁作出《阿房宫赋》。25岁时，杜牧又写下了长篇五言古诗《感怀诗》，表达他对藩镇问题的见解。三十三岁，由扬州赴长安就任监察御史。开成四年，去长安任左补阙、史馆修撰。开成五年，杜牧升官为膳部员外郎。
2、迁官外放。会昌元年，杜牧调任比部员外郎。会昌二年，外放为黄州刺史。会昌四年九月，迁池州刺史，这年四十二岁。宣宗大中二年，得宰柏周墀的帮助，入为司勋员外郎、史馆修撰，转吏部员外郎。
3、人生暮年。宣宗大中四年，他被升为吏部员外郎。但是杜牧仍然多次请求外放湖州刺史，连上三启，终于应允了他的要求。一年后，他又被内升为考功郎中、知制诰。到长安第二年，迁中书舍人。这段时期，杜牧重新整修了祖上的樊川别墅，并且闲暇之时经常在这里以文会友。宣宗大中六年，冬天病重逝世。