先生是称谓，字面意思表示出生比自己早，年龄比自己大的。以此外延为对有一定地位、学识、资格的人可以称为先生。古汉语“先生”一词是对有学问者的尊称，并非所有人都可称为先生，现时日语、韩语和越南语仍然保留这种用法。
不同的环境下可能有如下外延含义：
男性：对成年男性的一种普通称呼。如：王先生、刘先生。
尊称：表示恭敬的称呼，在不同的时期可能会稍有不同的外延，但基本是对有一定地位与身份的人的一种尊称。都是用于称呼男性，例如称呼男性“船山先生”。也有用于称呼有较高学识与地位的女性，例如称呼女性“李清照先生”。
丈夫：女子的配偶(丈夫)，一般带有定语，如：我先生、你先生、李家女儿的先生。
教育工作者：何子渊先生、丘逢甲先生。
医生：对医生或医师的一种称呼。现在已经较少使用，在古时或民国时期经常用到。如：生病了就要去看先生。