黄河发源于青海省青藏高原的巴颜喀拉山脉查哈西拉山的扎曲北麓的卡日曲和星宿海西的约古宗列曲，这一地带海拔高，黄河顺势而下。黄河源头在青海省境内的总体流经方向是西北-东南向，当黄河流经四川省的松潘高原后，由于受到地势的抬升，水流受阻又折回青海省境内并向黄土高原、内蒙古高原和华北平原等海拔较低的地势。
黄河流经四川省的西北角松潘高原一带，具体是在四川和青海的边界处很短的一段，这里刚好是黄河的一个拐角，拐完后黄河又流回青海了。黄河在阿坝州流经165公里，具体是阿坝藏族羌族自治州阿坝县求吉玛镇，若尔盖县唐克镇、辖曼镇、麦溪镇。