形声。从水，从工，工亦声。“工”指“人工”。“水”与“工”联合起来表示“人工水道”。
本义：人工水道。后来用作长江专称) 字形辨析：江字从水从工，“工”即“人工”、“工作”、“工程”之义，与古文献上提到的上古时代的“共工”之“工”同意，其中“共工”就是“众人合力工作”的意思，其领头者称为“共工氏”。按《左昭十七年》所记，共工氏以水纪，故为水师而水名。“共工”一词的字面意思是指“合力治水”，故“江”字本义是人工河道。
人工河道与中原地区黄土地上的自然河流最大的区别在于它有人工驳堪的规则堤岸，故水道走向较为固定。由于中国南方地区的河流因气候湿润、植被丰茂而河道固定，很少发生河流改道情况，所以南方河流被总名为“江”。又由于长江是南方代表性河流，从不改道，所以就使用“江”字作为其专名。