1、秦统一后，秦始皇建立了正规的丞相制度，丞相“掌承天子、助理万机”，既是国务总官，又是皇帝家务总管，同时设立御使大夫为副丞相，汉承秦制，仍设立丞相，汉武帝为加强皇权，在设立丞相的同时又宠任外戚与近臣，组成与丞相相对应的“内朝官”，丞相权力受到一定削弱，与君主专制主义中央集权有着密切关系。
2、隋唐到宋，宰相制度发生了变化，中书省、门下省、尚书省分掌决策、审议和政务，三省同为宰相机构，不仅三省正副长官为相，只要被皇帝授于“参知政事”，“同中书门下三品”者都是宰相，三省制的建立，使相权分割，减弱了对皇权的威胁。
3、元朝时期，设置一省制，丞相的权力大增，有时候甚至能左右皇位的继承。
4、明初仍设宰相，适应君主专制中央集权加强的需要，此后，适应处理政务的需要，先后创立了内阁和军机处，内阁和军机处首长虽无宰相之名，但实际上成为宰相，只不过其职权与前相比有了削弱。