小说描写了孔乙己在封建腐朽思想和科举制度毒害下，精神上迂腐不堪、麻木不仁，生活上四体不勤、穷困潦倒，在人们的嘲笑戏谑中混度时日，最后被封建地主阶级所吞噬的悲惨形象。篇幅不长，但是深刻揭露了当时科举制度对知识分子精神的毒害和封建制度“吃人”的本质，具有强烈的反封建意义。
作者以极俭省的笔墨和典型的生活细节，塑造了孔乙己这位被残酷地抛弃于社会底层，生活穷困潦倒，最终被强大的黑暗势力所吞没的读书人形象。孔乙己那可怜而可笑的个性特征及悲惨结局，是旧中国广大下层知识分子不幸命运的生动写照。
作者在批判孔乙己封建意识时，也表现出一定的同情心，尤其是写到孔乙己教小伙计识字，给孩子们分茴香豆，品行比别人都好，从不拖欠等。反应他心地善良的一面，鲁迅对孔乙己这个人物，既有嘲讽的批判，也有同情惋惜，怀有的感情是哀其不幸，怒其不争。