赤壁之战后，兵家必争的荆州七郡被刘备、曹操、孙权三家瓜分，曹操占据荆州北部最大的南阳郡，孙权得到江夏郡和南郡，刘备得到荆州南部四个郡，长沙、零陵、桂阳、武陵。
刘备屯兵公安，不利于发展，便向孙权两次提出借荆州的南郡，东吴鲁肃劝说孙权暂时将南郡借给了刘备，于是刘备便有了荆州五郡，南郡、长沙、零陵、桂阳、武陵，北抗曹操，东和孙权，得益州，今四川，建立了蜀汉基业。后来，刘备得到蜀川后，将长沙、桂阳两郡还给了孙权，相当于还了南郡，但由于《三国演义》的影响，至今仍有刘备借荆州，一借永不还的俗谈。给世人的印象是，刘备在耍赖，借东西不还。