在大运河开凿之前，襄阳是从中原到长江流域的主要交通枢纽。从洛阳、开封等地出发有水路通到叶县附近，走陆路过方城隘口就是长江流域了，有水路直通襄阳。从襄阳出发沿汉水而下有两条路可以走：一是经夏口入长江，刘备一行人逃难时走的就是这条路；二是经过汉水与长江之间的某水道（今已不存）去荆州（江陵）。
后一路线在当年似乎为更多人选择，因为荆州位于古代云梦泽三角洲的顶点，在当年更适合人类居住，又曾长期作为行政中心，远比夏口繁华。而且从荆州溯江而上可以去四川。 所以，荆州（江陵）在三国时期是位于中原、江南和四川之间的交通要道，又是繁华都市，人口众多，物产丰富，自然是兵家必争之地。
还要指出，三国演义里面提到的荆州实际上是两处：刘备骑的卢马逃命的荆州实际上是襄阳，因为荆州牧刘表当时在襄阳，襄阳就成为荆州城；刘备向东吴借荆州时，荆州城是江陵（当时襄阳在曹操手中），这才是我们通常所说的荆州。 无论是江陵还是襄阳，当年都是战略要地。